金屬活字自體는 北宋이나 高麗時代부터 開發되어 쓰이고 있었지만, 近代的인 活版印刷術의 始初는 요하네스 구텐베르크가 葡萄酒壓搾機를 基盤으로 한 印刷機를 使用하여 聖書를 大量으로 印刷한 것으로 여겨진다.
特徵
西洋에서는 라틴文字의 數가 적고 單純하다는 長點等으로 라이노타입 같은게 나와서 産業革命때부터 使用되었지만 CJK로 일컬어지는 漢字文化圈國家들에서는 活版印刷가 踪迹을 감춘 1990年代까지도 數千字의 活字中에서 活字를 一一히 뽑아내야 하는 文選作業을 거쳤다. 熟練된 文選工이 2~3秒에 한字를 뽑을 수 있다 해도 字板을 쳐서 版을 半自動으로 만들어주는 라이노타입에 比해서는 매우 느리고 非效率的이었으며, 70年代부터 寫眞植字나 오프셋印刷로 빠르게 넘어갈 수 있는 理由로서도 作用했다.
過程
活版印刷의 工程은 크게 鑄造-文選-組版-印刷로 나뉜다.
鑄造
金屬을 녹여서 鑄造하여 活字를 만드는 段階. 活字의 原料로는 녹는點이 낮은 납으로 만든 鉛活字가 主로 使用되었다.
文選
採字라도도 한다. 鑄造한 活字가 頻度順으로 整理된 活字선반에서 原稿를 보고 必要한 글字를 꺼내 文選箱子에 담는 過程이다.
本格的인 大量印刷에 들어가기 前에 手動印刷機(校正機)로 少量만 試驗印刷를 하여 編輯者의 敎正을 받고 版을 修正하기를 反復한다. 版의 最終本이 確定되면 自動印刷機로 大量印刷에 들어간다.
납活字는 硬度가 낮아 몇千番印刷만으로 磨耗되기 때문에 그 以上으로 많이 印刷할 境遇에는 종이나 펄프를 여러張 겹쳐 活版에 눌러찍는 紙型을 만든다. 完成된 紙型은 글字가 左右가 올바르게 陰刻되어 있는 形態이며, 이걸 거푸집에 넣고 납물을 부으면 문서 全體가 통으로 되어 있는 鉛版이 만들어진다. 이 鉛版亦是磨耗가 잘 되지만, 原來의 活版과 紙型은 남아 있으므로 다 쓴 鉛版은 녹여서 再活用하면 한 版을 훨씬 많이 印刷할 수 있다.
