聖座는 西方敎會, 卽後代의 가톨릭敎會의 唯一한 至高權威이다. 基督敎의 다른 宗派, 例를 들어 改新敎나 正敎會等은 使徒베드로의 使徒들 內地位, 로마市主敎가 基督敎徒全體에 對한 管轄權力, 로마帝國의 歷史, 基督敎會의 歷史等에 對해 서로 다른 認識을 가지고 있다.
聖座는 敎務機關이지만, 現在는 政治的으로도 바티칸市國의 政府로서의 役割을 擔當하고 있다. 留意해야 할 點은, 聖座의 前身은 西紀1世紀基督敎創始期로 거슬러 올라가지만, 바티칸市國의 原型인 敎皇領地는 8世紀에 이르러서야 비로소 出現했으며, 1929年에야 바티칸市國으로 變貌되었다는 것이다. 따라서 聖座의 本質은 宗敎的身分에 있으며, 後에 政府職能을 獲得한 것이다. 敎皇領, 바티칸市國等의 國家는 聖座에서 派生된 것이지 그 反對는 아니다. 이러한 有形國家의 存在는 敎皇이 靈的 및 世俗的獨立性을 強化하기 위한 目的을 지니고 있다. 聖座의 主權은 國際法上獨立된 것으로 承認되며, 그 主權은 主權的領土의 存在에 全혀 依存하지 않는다. 他國이 敎皇과 外交關係를 樹立하는 것은 바티칸市國이 아니라 聖座와 맺는 것이다. 聖座는 基督敎 가톨릭敎會의 敎會治理, 基督敎各宗派間의 關係, 世俗的인 國際問題에서 모두 獨特한 地位를 차지하고 있다.
聖座의 行政機關은 敎皇廳이라 불리며, 國務秘書室, 16個部會, 經濟秘書室 및 其他機關을 包含한다. 이들은 敎義, 典禮, 財務管理等全世界 가톨릭敎會各支部의 日常運營을 調整하고 敎會의 世界普遍的使命에 組織的保障을 提供한다. 聖座의 各種機關 및 施設은 로마市內部에 分布해 있으며, 그 大部分은 聖座가 完全한 主權을 가진 바티칸市, 卽伊太利共和國 밖에 獨立하면서도 伊太利共和國 로마市에 둘러싸인 獨立國으로 取扱되는 바티칸市國內에 集中되어 있다. 其他小部分은 伊太利領土에 屬하며, 伊太利 로마市의 市街地에 位置하지만, 이들 建築物의 敷地에서는 聖座이 거의 모든 곳에 대해 治外法權을 保有하고 있다. 事實上 이들 建築物은 聖座의 統治下에 있다. 이 建築物들 中有名한 것에는 라테라노의 聖요한大聖堂等이 있다.
이 狀況이 發生한 原因은 로마市가 元來聖座의 所在地이자 敎皇領의 首都였으나, 伊太利統一運動으로 인해 로마市가 奪取되어 새로운 世俗國家伊太利의 首都로 指定되면서 로마 市內의 바티칸 城砦만이 聖座의 領地로 남게 되었기 때문이다. 이로 인해 聖座의 많은 施設은 行政區劃上他國의 所屬下에 놓이게 되었다.
聖座는 다른 主敎座를 가리킬 수도 있다. 例를 들어 聖座이라는 名稱은 東方敎會들(合性論派敎會, 네스토리우스派敎會)의 總主敎에 의해서도 使用되는 稱號이다.
가톨릭敎會에서 거의 로마主敎의 敎座만이 "聖座"라 불리는 權利를 가진다. 이 規則에는 唯一한 例外가 있는데, 그것은 마인츠主敎座이다. 歷史上神聖로마帝國內에서 選帝侯로서 로마主敎의 直接代理人을 맡은 特殊한 地位 때문에, 마인츠主敎座는 當時부터 오늘날까지 "마인츠聖座"(Sancta Sedes Moguntina)라는 尊稱을 保持하고 있다.
