字板의 키를 하나씩 누르면 各 글字別로 母型이 多數 들어가 있는 매거진에서 母型이 落下해 누른 順序대로 配列된다. 이 母型은 字面의 左右로만 뚫린 空間이 뚫려 있는데, 한 줄을 모두 打字하면 이 空間에 납물이 들어가 한줄 單位로 活字막대가 만들어진다. 鑄造가 끝난 後母型들은 위쪽 매거진으로 보내져 各自의 글字에 맞는 空間에 다시 收納된다. 그리하여 다음 줄을 打字할 準備가 갖춰진다.
라이노타입은 "活字 한 줄"이라는 意味인 "Line of type"을 줄인 이름이다. '라이노타이프'라고도 한다.
한 줄을 完成하여 鑄造시켜야만 다른 內容을 作業할 수 있기 때문에 誤打가 나면 나머지 空間을 'ETAOIN SHRDLU'와 같이 아무렇게나 채우고 鑄造시킨 다음 다시 作業하고, 誤打가 난 막대는 나중에 빼버리는 式으로 處理했다. 그런데 失手로 그게 그대로 印刷에 들어갔다간...