彭德懷는 中國共產黨 및 以後 中華人民共和國의 政治家이자 軍人이다. 中國共產黨의 軍事的 重要 指導者 中 한 名으로, 建國 後 極少數의 元帥 階級을 獲得했다.
淸나라 末期 湖南省의 가난한 家門에 태어났다. 淸나라 滅亡 後 中國은 分裂되어 各省이 제각기 獨自的인 方針으로 움직이고 있었다. 彭德懷는 湖南省 地方軍에서 在職했다. 後에 湖南省軍은 國民黨 陣營에 加擔하여 名目上 國民革命軍의 一部가 되어 國民黨 主導의 北伐革命에 參與했다. 當時 共產黨도 國民黨 陣營 內에 位置하고 있었으며, 彭德懷는 이렇게 마르크스-레닌主義 思想에 접하게 되어 차츰 共感하게 되었다.
1927年, 彭德懷는 國民革命軍 獨立第五師 第一團 團長에 就任했다. 1928年4月 살며시 中國共產黨에 入黨했으며, 7月에 部隊를 이끌고 蜂起했다. 國民革命軍 獨立第五師 第一團은 中國工農紅軍 第五軍으로 改編되었고, 彭은 第五軍 軍長이 되었다. 以後 彭은 毛澤東, 朱德 等과 함께 江西省으로 가서 革命 根據地를 開拓하고 長征에 參加했다. 軍長, 軍團長 等 要職을 歷任했다. 中日戰爭에서 彭德懷는 有名한 百團大戰을 發動해 數萬 名의 日本軍을 殲滅했다. 國共內戰 時期에는 그가 이끄는 人民解放軍 野戰軍 部隊가 西北 다섯 省(陝西省, 甘肅省, 寧夏省, 山西省, 綏遠省)을 占領했다.
中華人民共和國 建國 後, 中國 北西部의 軍事 事務를 擔當했다. 1950年에 六二五戰爭이 勃發하자, 彭은 韓半島에 進駐한 中共軍인 中國人民志願軍의 司令員에 就任하여 對北韓 支援 活動을 全面的으로 指揮했다. 1954年 以降 副總理와 國防部長을 맡았고 中國人民解放軍의 近代化 建設에 卓越한 貢獻을 했다. 在任 中에는 中國人民解放軍의 4大 制度(徵兵制, 俸給制, 官階 制度, 勳章·褒章 制度) 確立을 主管했다. 1955年에 中華人民共和國의 元帥 職級을 授與받았다. 1956年 中國共產黨 全體會議에서 中國共產黨 中央政治局 委員으로 選出되었다.
彭德懷는 性格이 率直하고 衝動的이어서, 躊躇 없이 不滿을 터뜨리는 것을 꺼리지 않았다. 1959年 廬山會議에서 中國共產黨 中央委員會 主席인 毛澤東에게 私信을 보내 大躍進運動의 問題點과 弊害를 指摘했으나, 이로 인해 毛澤東에게 權力 다툼의 意圖가 있다고 여겨져 對立이 생겼다. 事態는 漸次 深刻해져, 彭德懷는 大躍進에 反對하는 것으로 看做되어 全黨에 의해 公式的으로 하나의 反黨 團體의 主謀者로 斷定되었다. 以後 國防部長 等의 職位에서 解任되었고, 首都 北京에서 北京 郊外로 移住하게 되었다.
1965年에 中國 南西部의 後方 建設을 擔當하도록 異動되었다. 文化大革命 勃發 後 北京으로 連行되어 殘酷한 批判 鬪爭을 받았고, 直腸癌을 앓게 되었다. 1974年에 逝去했다. 1978年, 鄧小平이 權力을 掌握한 中國共產黨 中央委員會는 彭氏에 對한 "反黨"이라는 過去의 잘못된 評價를 是正한다고 發表했다.