淸나라末期湖南省의 가난한 家門에 태어났다. 淸나라 滅亡後中國은 分裂되어 各省이 제各其獨自的인 方針으로 움직이고 있었다. 彭德懷는 湖南省地方軍에서 在職했다. 後에 湖南省軍은 國民黨陣營에 加擔하여 名目上國民革命軍의 一部가 되어 國民黨主導의 北伐革命에 參與했다. 當時共產黨도 國民黨陣營內에 位置하고 있었으며, 彭德懷는 이렇게 마르크스-레닌主義思想에 접하게 되어 차츰 共感하게 되었다.
1927年, 彭德懷는 國民革命軍獨立第五師第一團團長에 就任했다. 1928年4月 살며시 中國共產黨에 入黨했으며, 7月에 部隊를 이끌고 蜂起했다. 國民革命軍獨立第五師第一團은 中國工農紅軍第五軍으로 改編되었고, 彭은 第五軍軍長이 되었다. 以後彭은 毛澤東, 朱德等과 함께 江西省으로 가서 革命根據地를 開拓하고 長征에 參加했다. 軍長, 軍團長等要職을 歷任했다. 中日戰爭에서 彭德懷는 有名한 百團大戰을 發動해 數萬名의 日本軍을 殲滅했다. 國共內戰時期에는 그가 이끄는 人民解放軍野戰軍部隊가 西北 다섯 省(陝西省, 甘肅省, 寧夏省, 山西省, 綏遠省)을 占領했다.
彭德懷는 性格이 率直하고 衝動的이어서, 躊躇 없이 不滿을 터뜨리는 것을 꺼리지 않았다. 1959年廬山會議에서 中國共產黨中央委員會主席인 毛澤東에게 私信을 보내 大躍進運動의 問題點과 弊害를 指摘했으나, 이로 인해 毛澤東에게 權力 다툼의 意圖가 있다고 여겨져 對立이 생겼다. 事態는 漸次深刻해져, 彭德懷는 大躍進에 反對하는 것으로 看做되어 全黨에 의해 公式的으로 하나의 反黨團體의 主謀者로 斷定되었다. 以後國防部長等의 職位에서 解任되었고, 首都北京에서 北京郊外로 移住하게 되었다.
1965年에 中國南西部의 後方建設을 擔當하도록 異動되었다. 文化大革命勃發後北京으로 連行되어 殘酷한 批判鬪爭을 받았고, 直腸癌을 앓게 되었다. 1974年에 逝去했다. 1978年, 鄧小平이 權力을 掌握한 中國共產黨中央委員會는 彭氏에 對한 "反黨"이라는 過去의 잘못된 評價를 是正한다고 發表했다.
