年號는 漢字文化圈에서 君主制 時代에 年을 記하기 위해 確立된 名稱이다. 하나의 年號의 制定은 通常的으로 帝王 自身이 發起한다. 上古三代부터 漢나라 初期에 이르기까지는 年號가 없었고, 干支紀年法이나 帝王의 在位期間에 따른 紀年法 等이 使用되었다. 年號의 槪念은 漢나라 武帝가 卽位 直後인 紀元前140年이 起源이다.
歷代 帝王들은 하늘에서 祥瑞로운 徵兆가 내리거나 內亂이나 外憂 같은 大事이나 要事에 부딪히면 一般的으로 年號를 變更했다. 各 年號의 紀年의 첫 年度는 該當 年號의 元年이라 불리며, 따라서 年號를 變更하는 것은 改元이라 불린다. 年號는 特定 年代에 붙이는 稱號로 基本的으로 年을 單位로 하지만, 年號 變更은 한 年의 中間에도 이루어져 一年도 채 안 되어 使用되고 廢止된 年號도 있다. 帝王이 使用하는 年號는 적은 境遇 하나, 많은 境遇 十數 個에 이른다. 예를 들어 唐나라 高宗은 在位 期間 동안 總 14個의 年號를 잇달아 使用했다.
新羅는 6世紀(法興王 時代), 日本은 7世紀 後半(孝德天皇 時代), 大越은 10世紀(丁朝 時代)에 各各 中原 王朝의 影響을 받아, 以後 끊임없이 年號를 使用하여 年代를 記錄하게 되었다. 北아시아 遊牧民의 歷史에서 北朝, 遼, 金, 元, 淸 等 漢人 士族과의 聯合을 어느 程度 包含하는 性格을 가진 政權 外에도 柔然이나 오이라트聯盟 等 純粹한 遊牧民 나라들도 短期間이나마 年號를 使用했다.
年號는 東洋에서는 自主國의 象徵으로서 굳이 皇帝 稱號를 가진 君主가 다스리는 名目上의 皇帝國이 아니더라도 皇帝國과 同級임을 나타내고자 使用하였다. 이때 年號는 君主의 統治權이 物理的 空間, 卽 國土는 勿論이고 時間에까지 이름을 象徵한다. 다시 말해 年號는 君主가 時間을 支配함을 뜻한다. 東아시아의 傳統的인 固有 信仰이 反映되어 있으며, 君主를 神으로 看做하고 時間과 空間을 統治하는 性質을 지닌다. 大事件이 發生할 때 年號를 變更하는 上記 行爲는 하늘이 定한 國家의 氣運과 命數에 順應하기 위한 것이다. 年號 制度에는 一定한 宗敎性이 隨伴된다.
20世紀, 漢字文化圈의 國家들은 日本을 除外하고 잇따라 國體를 共和制로 變更함과 同時에 君主의 年號에 의한 紀年 制度를 廢止했다. 現在 全世界에서 君主의 年號에 의한 年代 記錄을 依然히 施行하고 있는 나라는 日本뿐이다. 다만, 臺灣을 統治하는 中華民國의 民國紀元에 基盤한 "民國"이나 朝鮮民主主義人民共和國의 主體紀元에 따른 "主體"가 事實上 年號와 類似한 機能을 遂行하고 있다.
君主制를 廢止한 各國의 마지막 年號는 中國에서는 宣統, 韓半島에서는 隆煕, 越南에서는 保大, 蒙古에서는 共戴이다. 君主制를 維持하는 日本에서는 現在의 年號는 令和이다.