1209年當時混亂狀態였던 牛津에서 많은 學生들이 移住하여 學習의 中心地로 急速히 發展했습니다. 1226年敎皇과 王은 總長職을 承認했으며 巴里大學과 牛津大學의 이름을 따서 組織이 設立되었습니다. 1502年에 첫 番째 敎授職은 神學敎授職이었고 大學의 影響力은 漸次 커졌습니다. 1511年에라스뮈스가 到着하여 르네상스硏究의 基礎를 놓았고, 1546年헨리八世는 劍橋에서 가장 큰 칼리지인 트리니티 칼리지를 設立했습니다. 1669年에 뉴턴은 數學敎授가 되었고, 그 後 30年 동안 數學은 大學에서 가장 높은 位置를 차지했습니다.
19世紀에는 學生數가 急激히 增加하여 1873年에 最初의 女子칼리지인 기르튼 칼리지(Girton College)가 設立되었습니다. 第一次世界大戰이 끝난 以來로 이 大學은 數學, 物理學, 經濟學 및 其他分野에서 뛰어난 敎授陣과 높은 學業水準을 維持해 왔습니다.
牛津大學와 마찬가지로 敎師와 學生이 함께 生活하고 工夫하는 學寮(칼리지) 시스템을 갖추고 있으며, 튜토리얼 시스템(튜터)를 통한 個別指導가 特徵입니다. 敎員數約1,500名, 學生數約 14,500名(1997年).