쿠데타는 佛蘭西語 "coup d'État"의 音譯이다. '國家에 對한 一擊'이라는 意味로, 武力에 依해 不法的으로 政權을 奪取하는 것을 말한다. 一般的으로 支配 階級의 一部가, 自己의 權力을 더욱 强化하기 爲해, 或은 다른 部分이 가진 權力을 奪取하기 爲해 遂行된다. 따라서, 쿠데타는 支配階級 內部의 權力의 移動에 지나지 않고, 被支配階級이 權力을 奪取하고, 生産關係의 變革을 圖謀하는 革命과는 性格을 다르게 한다. 다만, 革命政府에 對한 舊 支配 階級의 武力에 依한 顚覆 活動도 쿠데타라고 한다.
쿠데타는 軍隊, 警察 그 外 武裝集團의 武力 行使에 依한 政權의 奪取라는 形態를 取하는 것이 一般的이며, 權力 奪取에 成功했을 境遇, 戒嚴令 施行, 議會의 停止, 言論의 統制, 反對派에 對한 彈壓 等의 抑壓的 措置를 取하는 것이 通例이다.