環太平洋列島弧의 一部를 形成하는 島嶼들. 亞洲大陸에서 若干 떨어져 太平洋全體에 여러 個의 弧가 이어지는 弧狀列島의 一部. 亞洲大陸의 東쪽 가장자리에 該當한다.
日本列島(弧)를 中心으로 千島弧, 伊豆-小笠原弧, 南西諸島弧가 이어져, 各各의 太平洋쪽에 海溝를 隨伴한다. 中央에는 세로로 山脈이 달리고, 地勢上, 太平洋쪽과 日本海쪽으로 나뉘며, 中部地方에 높은 山地와 많은 盆地가 있다. 大陸, 大洋과의 位置關係에서 季節風의 影響이 커서, 東海쪽은 世界有數의 多雪地帶가 되었다.
다른 弧狀列島와 마찬가지로, 地震, 火山活動이 活潑하다. 포사·마그나(또는 絲魚川-靜岡構造線)에 依해, 東北日本, 西南日本으로 나뉘며, 西南日本은 더 赤石山脈西쪽 가장자리에서 거의 直線模樣으로 四國北部를 通過하는 中央構造線에 依해, 太平洋쪽의 西南日本外帶와 大陸쪽의 西南日本內帶로 나눌 수 있다.
이 밖에, 新第三紀中新世에 日本에 發達한 그린·터프 地域을 指標로 區分하는 方法도 있다. 例를 들어, 盛岡附近에서 白河를 잇는 線으로 東北地方, 關東地方北部를 나누면, 非그린·터프 地域(北上高地, 阿武隈高地, 常磐炭田地域), 그린·터프 地域(奧羽山脈以西)이 되어, 各各, 東北日本外帶, 東北日本內帶라고 불린다.
