和珅은 淸나라 中期의 權臣이다. 八旗의 正紅旗 滿洲人에 屬하며, 代代로 官僚를 지낸 집안에서 태어났다. 뇨후루氏이다.
처음에는 旗人을 官吏로 養成하기 위한 官學校의 學生이었으며, 1769年에 三等輕車都尉의 世襲職을 繼承했다. 1772年에는 上虞備用處 侍衞에 任命되었고, 後에 鑾儀衞 侍衞가 되었다. 才氣가 뛰어나고 일에 能熟한 點을 乾隆帝가 重視했다. 1775年 乾淸門의 御前侍衞를 맡고 副都統을 兼任한 後, 갑자기 戶部侍郞과 軍機大臣으로 昇進하여 內務府大臣을 兼任하였다. 1780年3月, 戶部尙書, 御前大臣, 正白旗領侍衞內大臣, 議政王大臣에 任命되었다. 和珅이 官吏를 맡은 期間 동안 그는 社交性이 뛰어나 淸나라 外交 部署에서 重要한 地位를 차지하고 있었다. 英國의 特使 조지 매카트니조차도 和珅의 外交 手腕을 높이 評價하고 있었다. 乾隆帝는 그를 特히 寵愛하여 딸을 그의 아들에게 시집보냈다. 權力의 擴大에 따라 그의 私慾도 날로 膨脹하여, 職權을 利用해 派閥을 結成하고 私利를 圖謀하며 財物을 蓄積하였다. 皇子 永琰(後의 嘉慶帝)과 監察御史 錢灃 等을 代表로 하는 朝廷 內 淸議 勢力은 和珅을 여러 차례 彈劾했으나, 乾隆帝의 庇護로 和珅은 恆常 危機를 謀免할 수 있었다.
1799年2月7日, 乾隆帝가 崩御한 後 그는 嘉慶帝의 代理 攝政을 맡았으나, 不過 하루 만에 嘉慶帝에 의해 갑작스럽게 代理 攝政 職에서 褫奪되었다. 嘉慶帝는 바로 그를 投獄하라는 命을 내리고, 白綾 한 자루를 내려 自決하게 했다. 家產 差押 過程에서 和珅이 權力을 掌握했던 20餘 年 동안 엄청난 規模의 財產을 收奪한 事實이 드러났다. 그 貪汚 行爲는 淸나라 財政에 莫大한 損害를 끼쳤을 뿐만 아니라 百姓의 苦難을 加重시켰으며, 歷史學者들은 이를 乾隆帝 統治 後期의 政治的 混亂과 官僚 腐敗의 主要 原因으로 보고 있다.
和珅은 貪汚로 인해 世上에 알려졌지만, 財政과 外交에 關한 才能은 널리 承認받고 있었다. 그는 18世紀 世界 最高의 富者였으며, 同時代 마이어 암셀 로트실트마저 凌駕했다. 淸나라가 現代에 가장 가까운 王朝였기 때문에, 和珅은 中國 歷史上 가장 有名한 貪官가 되었다.