滿洲事變以後大日本帝國陸軍은 三年式機關銃이나 九二式重機關銃과 같은 空冷式氣壓作動方式의 重機關銃을 運用하고 있었다. 한便, 中國의 國民革命軍은 二四式重機關銃이나 비커스重機關銃, 브라우닝M1917重機關銃을 模造한 三十節式重機關銃等水冷式重機關銃을 運用하고 있었으며, 이러한 武器를 鹵獲한 日本陸軍에서도 그 持續射擊能力이 크게 評價받고 있었다.
그때 마침, 滿洲의 固定陣地나 要塞에 設置되는 隱顯式(昇降式) 機關銃塔에 裝着하기 위해 長時間射擊에 견딜 수 있는 重機關銃이 必要로 되고 있었다. 이에 따라, 비커스重機關銃을 基盤으로 設計된 航空機關銃인 八九式固定機關銃을 改造한 水冷式重機關銃이 試製品으로 製作되게 되었다.
元來設計가 많은 國家에서 使用되었던 비커스重機關銃이었기 때문에, 1938年12月에 試作型이 完成되었다. 이 試作型은 「試製九八式水冷式重機關銃」이라는 制式名稱을 附與받았다. 九八式이라는 이름은 神武天皇紀元, 卽 「皇紀」에서 由來했다. 西紀1938年은 皇紀2598年에 該當하다.
